¿Cuáles son los riesgos de la inertización?

En las aplicaciones de inertización para las industrias de los sectores farmacéutico, químico o alimentario, se utilizan equipos industriales para la implementación de atmósferas inertes.

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Estos procesos conllevan condiciones para la existencia de atmósferas empobrecidas en oxígeno.
Por ello, es necesario establecer un plan para minimizar los riesgos, relacionados con la anoxia.

Los riesgos

En la aplicación de gases inertes, como el nitrógeno (N₂) o el argón (Ar), se puede producir anoxia por falta de oxígeno en la atmósfera. Puesto que estos gases son constituyentes naturales del aire ambiente, se diluyen en la atmósfera y contribuyen a reducir la concentración de oxígeno.
Por debajo del 18 % de oxígeno se empiezan a sentir los primeros síntomas.

El dióxido de carbono (CO₂) no es un gas inerte y no forma parte del aire respirable de forma natural. Este proviene, por ejemplo, de residuos industriales y se suma a los componentes de la atmósfera.
Para una atmósfera respirable, la normativa vigente impone un contenido limite de CO₂ máximo de entre 1000 y 1500 ppm en el aire (es decir, del 0,1 al 0,15 %).

Como medida preventiva en el uso de este tipo de gases industriales, es importante concienciar a los usuarios a través de la capacitación de seguridad sobre los riesgos.

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Medidas de prevención de la anoxia

Renovación del aire de espacios inertizados con nitrógeno

Se pueden inertizar diferentes espacios o volúmenes confinados (tanques, depósitos o contenedores diversos) con nitrógeno o argón.

Antes de abrir o de entrar en estas áreas, es obligatorio reemplazar la atmósfera actual por aire saludable y respirable.
También es indispensable controlar la concentración de oxígeno dentro del recipiente, mediante análisis o detección.

No se autorizará el acceso hasta que no se haya alcanzado un nivel de oxígeno superior al 19 %.
No obstante, para asegurar la protección de los operadores es muy importante y aconsejable estar equipado con un detector de oxígeno (O₂) portátil a la hora de entrar en un espacio confinado.

Renovación del aire en espacios inertizados con dióxido de carbono

Igual que con el nitrógeno o el argón, en el caso de un recipiente acondicionado con CO₂, será obligatorio renovar la atmósfera con aire saludable y respirable. La medición de la atmósfera determinará el contenido de oxígeno (O₂) y permitirá controlar el contenido de dióxido de carbono (CO₂) residual, que debe ser inferior a 1000 ppm para permitir el acceso al espacio confinado.
Para entrar en estos recintos, se recomienda encarecidamente el uso de detectores de O₂ y CO₂ para minimizar los riesgos.

Análisis de riesgos

Estas medidas de prevención y protección en torno a las instalaciones de inertización son medidas básicas. En ningún caso sustituyen un análisis de riesgos específico de cada instalación. A la hora de implantar las medidas y sistemas de seguridad oportunos hay que tener en cuenta el gas inerte, pero también se deben considerar otros aspectos como los vapores del producto líquido presentes en el recipiente, los materiales utilizados o los trabajos de mantenimiento necesarios (como la soldadura).

Sabía usted que...
Para evitar muchas explosiones durante el mantenimiento de tuberías en las que existe el riesgo de encontrar una atmósfera con presencia de líquidos o vapores combustibles e inflamables, la técnica particular de inertización utilizada por la industria petroquímica consiste en implementar un tipo de inertización denominada inertización por efecto pistón.