¿Para qué sirve el tratamiento térmico de los materiales?

El tratamiento térmico es un proceso que permite modificar diferentes propiedades de los materiales: metales y, en concreto, aceros, pero también plásticos, vidrio o cerámica.

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En el caso de los materiales metálicos, la solución de tratamiento térmico permite obtener piezas acabadas de alta calidad y garantizar las propiedades mecánicas (dureza, solidez, resistencia a la corrosión o a la fricción) que exigen las distintas industrias (aeroespacial, automoción, médica, etc.).

Las operaciones de tratamiento térmico de los metales se realizan según:

los resultados exigidos en función de las limitaciones de uso de las piezas acabadas (por ejemplo, los componentes del motor están sometidos a condiciones de trabajo críticas y deben tener una dureza superficial y una resistencia al desgaste específicas),
los tipos de materiales que se van a procesar (aceros para herramientas, aleaciones de cobre, aceros inoxidables para la industria alimentaria, etc.)
la criticidad de la pieza acabada (por ejemplo, las piezas de un motor de avión son muy críticas en comparación con una herramienta de corte de una fresadora).

La pieza metálica se introduce en un horno de tratamiento térmico donde se calienta, se somete y se mantiene a una temperatura elevada durante un tiempo definido y en una atmósfera gaseosa específica que puede estar enriquecida con carbono o nitrógeno.
El tratamiento se concluye con una fase de enfriamiento controlado denominada temple.

Los principales tratamientos térmicos son:

el recocido (para el tratamiento térmico del núcleo),
el temple (con aceite, polímeros, baño de sales fundidas o temple por gas a alta presión),
los tratamientos de endurecimiento como la nitruración, la cementación (a presión atmosférica o a baja presión),
los tratamientos mixtos como la carbonitruración o nitrocarburación,
el recocido y tratamientos criogénicos bajo cero para piezas aeroespaciales.

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