¿Cuáles son los peligros del nitrógeno?

Para responder a la pregunta de cuáles son los peligros del nitrógeno, es necesario conocer los principales riesgos relacionados con el uso de un gas en la industria.

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Los riesgos relacionados a los gases

Los principales riesgos asociados al uso de un gas aplicado en un proceso industrial son:

La presión,
La inflamabilidad,
La anoxia,
La toxicidad,
La criogenia,
Otros peligros (por ejemplo, irritante).

Los riesgos del nitrógeno

El nitrógeno es uno de los principales gases presentes en el aire (nitrógeno 78 %; oxígeno 20,9 %; argón 1 %). Esta sustancia química es estable e inerte en condiciones normales de presión y temperatura ambiente. No es inflamable, ni tóxico, ni irritante.
En un contexto industrial, el nitrógeno se almacena:

A presión en fase gaseosa, en botellas, bloques o capacidades tampones a temperatura ambiente,
En contenedores criogénicos a muy baja temperatura (−196 °C) en forma líquida.

Un enriquecimiento de la concentración de nitrógeno de la atmósfera de trabajo tiene los siguientes efectos:

causar una reducción de la concentración de oxígeno,
crear una zona de riesgo de anoxia.

Por lo tanto, los riesgos a tener en cuenta para el uso de nitrógeno son:

La presión,
La anoxia,
La criogenia.

Prevenir el peligro inducido por la presión de nitrógeno

Muchos accidentes industriales están relacionados con la presión. A pesar que este riesgo está a menudo presente, se tiene poco en cuenta. Sin embargo, puede causar incidentes serios, cuyas consecuencias pueden ser mortales para las personas que se encuentran en el entorno de trabajo:

Lesiones por impacto de un material proyectado,
Trastornos graves de audición,
Explosión por sobrepresión o roturas de equipos.

Para prevenir los riesgos asociados a la presión:

Asegúrese de que todas las conexiones, las válvulas y las tuberías de nitrógeno comprimido sean adecuados para la presión de funcionamiento y estén correctamente instalados,
La instalación debe revisarse periódicamente para detectar la presencia de fugas,
No desconectar una línea en presión.

Prevenir el peligro de la anoxia

Es muy importante controlar el contenido de oxígeno en el ambiente. Una fuga de nitrógeno en un espacio confinado puede ser suficiente para reducir la concentración de oxígeno y crear un peligro de anoxia potencialmente mortal.
Inhalar una atmósfera con un contenido de oxígeno demasiado bajo puede provocar la muerte por asfixia (anoxia).
Por debajo del 18 % de oxígeno en el aire, se pueden sentir los primeros síntomas de peligro para la salud: cansancio, dolor de cabeza, pulso acelerado, sensación de desmayo o mareo y náuseas.
Para concentraciones de oxígeno muy por debajo del 18 %, existe el riesgo de un rápido desmayo sin posibilidad de reacción hasta la muerte.

Medir el contenido de oxígeno del lugar de trabajo es una acción preventiva esencial cuando se trabaja en espacios confinados donde hay gases inertes, con el objetivo de evitar incidentes.

Prevenir los peligros de la criogenia provocados por nitrógeno líquido

Para los grandes consumidores de nitrógeno, el gas se suministra en forma líquida. El nitrógeno líquido se almacena en contenedores criogénicos a muy baja temperatura (a −196 °C) a presión ambiente.
El contacto con estas superficies muy frías puede causar quemaduras graves en la piel.

En el paso del nitrógeno líquido a la fase gaseosa el volumen del gas aumenta unas 700 veces.
En caso de pérdidas de nitrógeno líquido, se generan grandes cantidades de vapores de gas frío, más pesados que el aire, que se acumulan cerca del suelo o en puntos bajos, y pueden provocar la formación de una zona suboxigenada.

Realizar una análisis de riesgos

El uso de un gas inerte como el nitrógeno introduce nuevos riesgos que el responsable de seguridad debe incluir en el análisis de riesgos de la planta de producción.
Una de las medidas de prevención y protección en las instalaciones de inertización es la formación de todo el personal implicado en la utilización de los gases inertes.

Entre los elementos que deberán tenerse en cuenta en el análisis de riesgos para orientar las medidas preventivas, es importante conocer la aplicación del nitrógeno:
¿Se utilizará nitrógeno en forma gaseosa, a temperatura ambiente, para las máquinas de soldadura?
¿O se va a usar en forma líquida para probar placas prototipo en máquinas HALT?
Le invitamos a consultar las normativas para el uso de los gases técnicos como el nitrógeno. Si tiene alguna pregunta, los equipos de Air Liquide pueden asesorarle sobre los riesgos industriales de los gases técnicos.